Massachusetts tiene demasiado desperdicio de alimentos. Se utiliza cada vez más para producir electricidad.

Jul 05, 2023

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Fancypants Baking Company en Walpole es como una fábrica de galletas Willy Wonka; a cada paso hay cuencos gigantes de masa y estantes altos de galletas de copos de nieve y muñecos de jengibre.

Justin Housman, cofundador de Fancypants con su esposa, dijo que la empresa fabrica hasta 300.000 galletas al día. Y con tantas cookies, es probable que haya algunos errores.

Señala una fila de mujeres que ponen glaseado blanco sobre galletas de copos de nieve azules. "Es posible que haya un error humano, se están moviendo rápidamente. Si dejas caer algo al suelo, seguro que no se lo venderán a ninguna persona, ¿verdad? Pase lo que pase".

Esas galletas que terminan en el suelo son parte de un problema mayor: Massachusetts tira casi un millón de toneladas de desperdicios de alimentos cada año. Para ayudar a disminuir esto, el estado ha endurecido su prohibición del desperdicio de alimentos; A partir de noviembre de 2022, cualquier empresa que genere más de media tonelada de residuos de alimentos por semana no podrá enviarlos a vertederos ni a incineradoras.

En Fancypants, Houseman ya está trabajando para evitar que los residuos de galletas acaben en los vertederos; dona muchas galletas inadaptadas o las vende con descuento, y las que no se pueden guardar van a una instalación llamada “digestor anaeróbico”.

Los digestores anaeróbicos tienen una historia irregular en Estados Unidos, pero ahora están disfrutando de un auge como solución climática. En lugar de que los desechos de alimentos se pudran en un vertedero y emitan metano, un potente gas de efecto invernadero, los digestores capturan las emisiones y las convierten en energía. Los defensores del medio ambiente no son muy optimistas con respecto a la tecnología, pero sí cautelosamente optimistas.

"La digestión anaeróbica debería ser parte de la solución", dijo Kirstie Pecci, directora ejecutiva de Just Zero, una organización sin fines de lucro para la reducción de desechos. "No toda la solución, pero sí parte de la solución, siempre y cuando se haga bien".

La granja lechera Bar-Way en Deerfield no huele tan bien como la fábrica de galletas, pero las vacas aportan un ingrediente importante al proceso del digestor anaeróbico: el estiércol. Unas 22 toneladas por día.

"Aproximadamente el 20% de lo que alimentamos al digestor es estiércol", dijo Kaylyn Bacha, directora técnica de operaciones de Vanguard Renewables, la empresa que gestiona el digestor de Bar-Way. "El 80% adicional proviene del desperdicio de alimentos".

El digestor es básicamente un tanque enorme que funciona como el estómago de una vaca gigante, dijo Bacha. Las bacterias del estiércol se comen los desechos de comida y expulsan metano (o “biogás”, como prefieren llamarlo los defensores de los digestores) que se recoge en globos negros gigantes encima del tanque. El biogás se quema para producir electricidad, que se inyecta a la red. (En algunas instalaciones, el biogás se refina y se bombea a los gasoductos existentes).

Los "codigestores" como éste, que utilizan tanto estiércol como residuos de alimentos, ofrecen un suministro más constante de biogás que los que funcionan únicamente con estiércol, afirmó Bancha. También se pueden utilizar en granjas lecheras más pequeñas, como la operación de 250 vacas de Bar-Way.

Agregar desechos de alimentos a la mezcla no solo aumenta la eficiencia del digestor, sino que también mantiene esas galletas y restos de verduras fuera de los vertederos e incineradores. Cuando se suman todas las emisiones de combustibles fósiles que se generan cada año en el cultivo, procesamiento y luego desecho de alimentos no consumidos en los Estados Unidos, la Agencia de Protección Ambiental estima que equivale a las emisiones anuales de 42 centrales eléctricas alimentadas con carbón.

Pero conseguir la mezcla adecuada de cáscaras de plátano, helado en mal estado y estiércol para el digestor puede resultar complicado.

"Hemos aprendido que demasiada grasa provocará un 'evento de espuma' en el digestor", dijo Bacha. Ahí es cuando se acumula el exceso de espuma y disminuye la producción de gas. "Es como la manera en que pensarías acerca de alimentarte, ¿verdad? Si comes demasiado helado, podrías tener dolor de estómago más tarde".

Steve Melnik, un productor lechero de tercera generación que dirige Bar-Way con su hijo, es un fanático del digestor. Resuelve su problema de estiércol y tiene otros beneficios: utiliza el líquido sobrante rico en nutrientes para fertilizar sus campos y los sólidos sobrantes, que se desmoronan pero no huelen mal, para el lecho de las vacas. Melnik también recibe electricidad con descuento y un pequeño estipendio. En total, dijo, le ahorra a su granja unos 150.000 dólares al año.

"Esto supone un enorme ahorro si realmente no se hace nada", afirmó. "Nos mantendrá para que podamos seguir cultivando durante una generación o dos más".

Los digestores anaeróbicos no siempre obtuvieron calificaciones tan altas por parte de los agricultores. Es difícil ejecutarlos bien y las fallas eran comunes. Melnik se mostró escéptico cuando su hijo lo propuso por primera vez: "Hace cinco, seis, siete años, había un número limitado de digestores y el 50% de ellos no funcionaban", dijo.

Y cuando los digestores no funcionan, los agricultores podrían quedarse en la estacada, atrapados con un tanque apestoso de estiércol y desperdicios de alimentos.

"Lo que sucedió la mayor parte del tiempo es que los proveedores de digestores vendieron una lista de bienes a sus socios agrícolas, construyeron un digestor en la granja y luego se fueron. Eso no funciona", dijo John Hanselman, director de estrategia de Wellesley. -Basada en Vanguard Renewables. Vanguard opera cinco de los nueve digestores comerciales en Massachusetts, uno en Vermont y otros cuatro fuera de Nueva Inglaterra. Esto convierte a la empresa en uno de los mayores operadores de digestores anaeróbicos del país.

"Nos mantendrá para que podamos seguir cultivando durante una generación o dos más".

Hanselman dijo que una de las innovaciones de Vanguard fue agregar tecnología y gestión profesional al proceso. La empresa tiene un centro completo de despacho y logística en Wellesley con monitoreo en tiempo real de los digestores y una instalación de reciclaje de productos orgánicos en Agawam donde los alimentos se separan del embalaje y se mezclan en una suspensión apta para el digestor.

"Fuimos [a los agricultores] y les dijimos: 'Vamos a encargarnos de ello. Financiaremos el proyecto, lo construiremos y luego lo operaremos'", dijo Hanselman. "El objetivo es tomar ese porcentaje del flujo de fabricación de alimentos que no es seguro para el consumo y reciclarlo. E incluso hacerlo tiene una reducción masiva de carbono".

También significó un crecimiento masivo para Vanguard, que fue adquirida por BlackRock el año pasado por 700 millones de dólares, y planea construir alrededor de 140 digestores más en todo el país para 2026.

Vanguardia no está sola. Según el American Biogas Council, EE. UU. tiene 2.300 sistemas de biogás en funcionamiento en los 50 estados, y el número de sistemas de biogás basados ​​en granjas, como el de Bar-Way, aumentó un 21 % en 2021. "No solo estamos estamos viendo un crecimiento de dos dígitos pero una aceleración del crecimiento", escribió un portavoz del consejo.

Esas son estadísticas asombrosas para una tecnología que ha existido durante décadas, pero que nunca se popularizó en los Estados Unidos. Pero la ecuación financiera ha cambiado en los últimos años, al menos en algunos lugares. Las prohibiciones de desperdicio de alimentos como la de Massachusetts han estimulado el crecimiento de los digestores y el compostaje, y ahora puede costar aproximadamente lo mismo o menos reciclar los desperdicios de alimentos en lugar de tirarlos a la basura.

"Si estás en un estado como el nuestro donde hay muchos vertederos, y muchos de ellos están llenos y cerrados y no tienes un lugar para tirar la basura, entonces desviar el 30% de tus residuos a un contenedor local una fuente de energía renovable es básicamente una gran idea", dijo Gretchen Carey, presidenta de la organización sin fines de lucro MassRecycle.

"Los proveedores de digestores vendieron una lista de bienes a sus socios agrícolas, construyeron un digestor en la granja y luego se fueron. Eso no funciona".

Además, cada vez más empresas buscan pulir su buena fe ambiental. Cabot, el gigante lácteo del noreste, opera una lechería en West Springfield que produce mantequilla y leche en polvo, y envía aguas residuales lechosas a un digestor en una granja lechera cercana.

"Nos da la oportunidad de decirles a nuestros clientes allí mismo, en un cartón de mantequilla, que las vacas de nuestra cooperativa proporcionan tanto la electricidad como la crema para la mantequilla Cabot", dijo Jed Davis, director de sostenibilidad de Cabot Creamery Co. -operatorio.

También hay nuevos incentivos gubernamentales para estimular la industria: según la última ley climática de Massachusetts, ciertas instalaciones de digestores serán elegibles para créditos de energía limpia. La Ley federal de Reducción de la Inflación también incluye algunos beneficios para la industria. Un portavoz del American Biogas Council calificó la IRA como "la legislación con mayor apoyo que la industria estadounidense del biogás haya visto jamás".

Sin embargo, los digestores anaeróbicos no nos llevarán al nirvana de la energía verde. En primer lugar, sólo tienen sentido para las granjas que producen mucho estiércol y tienen acceso a un flujo constante de desperdicio de alimentos. Y si bien Massachusetts cuenta con una prohibición del desperdicio de alimentos, no funcionará a menos que se haga cumplir: MassPIRG señaló en un informe de 2022 que alrededor del 40% del flujo de desechos en Massachusetts está compuesto actualmente por materiales prohibidos.

"No quiero que ningún gas de un digestor anaeróbico ayude a una línea de gas. Que se jodan. Estamos tratando de deshacernos de todo eso".

Además, señalan los críticos, usar un digestor significa tener que transportar pesados ​​desechos de alimentos, y la quema de metano aún libera dióxido de carbono en el aire (aunque menos gases de efecto invernadero en general que otros métodos de eliminación, según una evaluación de la EPA). Y a diferencia del sistema de Bar-Way, algunos digestores alimentan con biogás los gasoductos existentes, un proceso que, según algunos defensores del medio ambiente, podría potencialmente extender la vida y la utilidad de la infraestructura de combustibles fósiles.

"No quiero que ningún gas de un digestor anaeróbico ayude a una línea de gas", dijo Kirstie Pecci de Just Zero. "Que se jodan. Estamos tratando de deshacernos de todo eso".

Pecci dijo que la mejor manera de lidiar con el desperdicio de alimentos es, en primer lugar, no producirlo. Cuando eso sea imposible, las empresas deberían encontrar formas de donar alimentos a las personas que los necesitan o utilizarlos como alimento para animales. Pero dijo que los digestores anaeróbicos, si funcionan correctamente, ofrecen un destino mucho más respetuoso con el clima para los residuos de alimentos que los incineradores o los vertederos.

Y, dijo, el desperdicio de alimentos es una de las partes del flujo de desechos más fáciles de atacar; en más de un sentido, es una fruta madura.